Elas fazem uma migração maciça para o sul, que começa em agosto e vai até a primeira geada. E uma outra migração, para o norte, se inicia na primavera do hemisfério norte. É a única borboleta que migra para ambas as direções, como os pássaros fazem regularmente, mas nenhum indivíduo completa toda a jornada. Sua duração de vida é de menos de dois meses, para as que nascem no começo do verão. A última geração do verão entra em uma fase não-reprodutiva conhecida como diapausa, que pode durar sete meses ou mais.
No final de outubro, a população a leste das Montanhas Rochosas migra para os santuários da Reserva de Biosfera Mariposa Monarca dentro do Cinturão Mexicano Transvulcânico, nas florestas de pinheiros dos estados de Michocán e México. A população ocidental atravessa o inverno em diversos lugares na costa da Califórnia.
O que sustenta esta migração? Os padrões de vôo parecem ser herdados, baseados em uma combinação da posição do sol no céu e de um compasso orientado pelo tempo que depende de um relógio circadiano baseado nas antenas das borboletas. Pesquisas sugerem que elas podem também usar o campo magnético da terra como orientação. Os relógios internos regulam tudo, do sono à alimentação e reprodução. Mas como isto é possível?
Ao mapear os fundamentos moleculares do relógio circadiano das borboletas, pesquisadores descobriram uma proteína comum em animais e insetos. São elas que ajudam a utilizar o sol como guia.
Steven Reppert, um neurobiólogo da Universidade de Massachusetts disse que “o cérebro de uma borboleta não é maior que a cabeça de um alfinete, e mesmo assim tem uma capacidade impressionante.” A descoberta pode significar que os cientistas poderiam estar começando a entender o relógio biológico humano de forma mais exata. O efeito da luz é muito evidente em humanos, de problemas de sono como a insônia a questões de saúde em pessoas que trabalham dois turnos. Esta proteína pode ser a chave para compreender estes e outros problemas, como a desordem afetiva sazonal.
Estudar as borboletas 'produz informação crucial sobre a natureza da vida'. "
